As ferramentas OLAP são as aplicações a que os utilizadores finais têm acesso para extraírem os dados das suas bases, com os quais geram relatórios capazes de responder às suas questões de gestão. Elas surgiram juntamente com os sistemas de apoio à decisão para fazerem a extracção e análise dos dados contidos no Datawarehouse e nos Data Marts.

As principais características destas ferramentas são:

• Consultas “ad-hoc”

Segundo Bill Inmon, autor de “Construção de um Data Warehouse” e guru da área, sendo considerado o criador do conceito de Datawarehouse, são “consultas com acesso casual único e tratamento dos dados segundo parâmetros nunca antes utilizados, geralmente executado de forma interactiva e heurística”.

Isso tudo não é mais do que o próprio utilizador poder gerar consultas de acordo com suas necessidades, de cruzar as informações de uma forma não tradicional e com métodos que o levem à descoberta daquilo que procura.

• “Slice-and-Dice”

Esta característica das ferramentas OLAP é de extrema importância. Com ela podemos analisar as nossas informações de diferentes prismas, limitados somente pela nossa imaginação. Utilizando esta tecnologia conseguimos ver a informação sob ângulos que anteriormente não existiam sem a criação de um Datawarehouse e a utilização de uma ferramenta OLAP.

• “Drill Down/Up”

Consiste em fazer uma exploração em diferentes níveis de detalhe das informações. Com o “Drill Down” o utilizador pode “subir ou descer” dentro do detalhe do cubo, analisando uma informação tanto diariamente como anualmente, partindo da mesma Base de Dados.

• Criação de “Queries”

A criação de “queries” no OLAP dá-se de uma maneira simples, amigável e transparente para o utilizador final, o qual precisa ter apenas um conhecimento mínimo de informática para obter as informações que deseja.

Cada uma destas tecnologias e técnicas tem o seu lugar no mercado de DSS (”Decision Support System”) e apoia diferentes tipos de análises. É importante lembrar que as exigências do utilizador devem ditar que tipo de Data Mart se está a construir. Como sempre, a tecnologia e técnicas devem estar bem fundamentadas para satisfazerem da melhor maneira possível essas exigências.

Os Datawarehouses / Data Marts servem como fonte de dados para estas aplicações, assegurando a consistência, integração e precisão dos dados. Os sistemas transaccionais não conseguem responder a essas questões, sendo, por isso, necessária a criação de um ambiente de apoio de decisão robusto, sustentável e confiável.