Uma das características do conhecimento pode ser resumida pela frase de Isaac Newton (1642-1727), onde este afirmava que via mais longe porque conseguia estar “de pé em cima dos ombros de gigantes” (”Standing on the Shoulders of Giants”). Por outras palavras, o seu conceito era o de que o conhecimento se constrói sobre si mesmo, o que significa que, à medida que vamos aprendendo nos vamos tornando cada vez melhores a descobrir coisas novas. Também significa que não existem limites para aquilo que podemos descobrir.

Durante milhões de anos tivemos essencialmente a mesma quantidade de coisas físicas. Hoje fazem-nos acreditar que se estamos mais ricos é porque temos uma quantidade maior dessas coisas físicas. Porém, na realidade, isto não é verdade. Se pensarmos em termos de física, a lei da conservação da matéria e da energia (Lei de Lavoisier - 1785) diz que temos essencialmente a mesma quantidade de coisas que sempre tivemos.

Pegámos na quantidade de matéria física que tínhamos à nossa disposição e redispusemo-la. As ideias são as receitas que utilizámos para redispor as coisas, para criar mais valor e riqueza. Por exemplo, temos ideias acerca das formas de fabricar aço, combinando ferro com carbono e alguns outros elementos. Temos ideias acerca da forma de pegar na areia (base do silicone) - um elemento abundante, que até há pouco tempo não tinha valor - e transformá-la em chips semicondutores.

Temos então matérias-primas que são finitas e escassas e, por outro lado, temos ideias ou conhecimento que nos dizem onde utilizá-las. Quando afirmo que existem sempre coisas novas para descobrir quero dizer que existem sempre novas receitas que podemos encontrar para combinar as matérias-primas de forma a torná-las mais valiosas para nós.

Estar em pé sobre os ombros de um gigante diz-nos que podemos tirar vantagens para aumentar os retornos no processo da descoberta. Mas poderia ter acontecido que, com cada nova descoberta, se tivesse tornado cada vez mais difícil fazer novas descobertas. Nesse caso teríamos, em determinada altura, desistido. É evidente que isso não aconteceu. De um século para outro os índices de mudanças tecnológicas e de aumento de rendimento per capita têm aumentado.