Os modelos político-económicos do século XX, agora transpostos ao século XXI, foram construídos sobre o pressuposto de que a informação relevante é difícil, morosa e cara de obter, este é um quadro que já não é válido, mas a chamada «sociedade da informação» não está a tornar as coisas simples. A relevância dos dados e a sua captação dependem da nossa capacidade de dar sentido ao que acontece. Vivemos na era do excesso de informação, que está a exigir estratégias complexas para combater a ambiguidade.

As indústrias da informação estão a alterar radicalmente a forma como se cria riqueza. Em breve as redes planetárias de cabos de fibra óptica e de satélites desempenharão na criação de riqueza o mesmo papel que no passado coube às caravelas dos Descobrimentos, aos caminhos de ferro ou às auto-estradas. No sector dos serviços, que representa mais de metade do PIB nos países desenvolvidos, desenha-se uma fractura entre, por um lado, as telecomunicações, electrónica de consumo e media e, por outro, os serviços indiferenciados. Nos primeiros, dezenas de indústrias tradicionais estão em rápida mutação (da tipografia à TV, passando pelos telemóveis e pela Internet). Nos segundos, sofre-se de flagelos como salários congelados, processos de “downsizing” e falências.

Também o poder e a riqueza estão a ser transformados pela informação e pela nova tecnologia. Na Bolsa de Nova Iorque a Microsoft vale mais do que a General Motors e a Ford juntas. Na Bolsa de Lisboa, a Portugal Telecom vale mais do que a Cimpor e a Portucel juntas. As maiores oportunidades estão no que é hoje vulgar designar-se «sociedade da informação». A capacidade de conceber novos negócios, de entrar primeiro e com força caracteriza este novo tipo de competição.

Com o surgimento do Datawarehouse torna-se necessária a utilização de novos métodos de estruturação de dados e novas tecnologias, tanto para o armazenamento, como para a recuperação de informações. A necessidade destes novos métodos e tecnologias surgiu da constatação de que:

1. Existe uma necessidade de informação não atendida pelas aplicações comerciais convencionais, que actuam ao nível operacional do negócio;
2. A tecnologia de armazenamento de dados utilizada nestas aplicações não atende às necessidades detectadas.

Graças aos avanços observados nas tecnologias de bases de dados relacionais, no processamento paralelo e na tecnologia distribuída, finalmente as tecnologias de informação permitem que qualquer organização crie e mantenha um Datawarehouse.

Como as empresas demoram vários anos para gerar e armazenar um volume considerável de  informações, é normal que estes dados estejam dispersos por diversos locais e que tenham sido gerados por sistemas desenvolvidos em diferentes ambientes e linguagens. Um dos desafios da implementação de um Datawarehouse é justamente a integração de todos estes dados, eliminando as redundâncias e identificando informações iguais que possam estar representadas sob formatos diferentes em sistemas distintos.

Para ser útil, o Datawarehouse deve ser capaz de responder a consultas avançadas de maneira rápida, sem deixar de mostrar os detalhes relevantes às respostas. Para isso ele deve possuir uma arquitectura que lhe permita recolher, manipular e  apresentar os dados de forma eficiente e rápida. No entanto, construir um Datawarehouse eficiente, que servirá de suporte a decisões para a empresa, exige mais do que simplesmente descarregar ou copiar os dados dos sistemas actuais para uma base de dados maior. Deve-se considerar, por exemplo, que os dados provenientes de vários sistemas podem conter redundâncias e diferenças, então, antes de os passar para o Datawarehouse é necessário aplicar-lhes filtros e outras técnicas que teremos oportunidade de explorar em mais pormenor.

Estudar e conhecer a tecnologia de Datawarehouse pode ajudar os empresários a descobrir novas formas de competir numa economia globalizada, introduzindo melhores produtos e/ou serviços no mercado, com maior rapidez que os concorrentes, sem no entanto aumentar o custo do produto ou do serviço. Não existem metodologias formais para a implementação de um Datawarehouse, elas devem antes ser adaptadas às características e às expectativas de cada empresa. No entanto, o principal objectivo em todas elas é o de descobrir diferentes formas de actuar no mercado e verificar quais as mudanças internas que devem ocorrer para atender às novas realidades.

Em termos simples, um Datawarehouse, ou em português, Armazém de Dados, pode ser definido como uma base de dados especializada, que integra e gere o fluxo de informações a partir das bases de dados internas e fontes de dados externas à empresa. Um Datawarehouse é desenvolvido para que tais dados possam ser armazenados e acedidos sem estarem limitados por tabelas e linhas estritamente relacionais. A função do Datawarehouse é tornar todas as informações empresariais acessíveis para análise. Como o Datawarehouse está separado das bases de dados operacionais, as consultas dos utilizadores não provocam nenhum impacto nestes sistemas, que ficam resguardados de alterações indevidas ou perdas de dados. O Datawarehouse não é como um “software”, que pode ser comprado e instalado em todos os computadores da empresa em algumas horas. Na realidade, a sua implementação exige a integração de vários produtos e processos.

Um Datawarehouse oferece os fundamentos e os recursos necessários para um Sistema de Apoio à Decisão (SAD) eficiente, fornecendo dados integrados e históricos, que servem desde a administração das empresas, que necessita de informações mais resumidas, até às chefias operacionais de baixo nível, onde os dados detalhados ajudam a observar aspectos mais tácticos da corporação. Nele, os executivos podem obter de modo imediato respostas que normalmente não encontram nos seus sistemas operacionais e, com isso, tomar decisões com base em factos e não em intuições ou especulações.

Com a evolução das tecnologias de informação, praticamente todas as empresas de média e grande dimensão passaram a utilizar sistemas totalmente informatizados para realizar os seus processos mais importantes, o que com o passar do tempo acaba por gerar uma enorme quantidade de dados relacionados com os negócios, mas não relacionados entre si. Estes dados, armazenados num ou mais sistemas operacionais de uma empresa, são um recurso mas, de modo geral, raramente servem como recurso estratégico no seu estado original. Os sistemas convencionais de informática não são projectados para gerar e armazenar as informações estratégicas, o que torna os dados vagos e sem valor para o apoio ao processo de tomada de decisão nas organizações. Estas decisões normalmente são tomadas com base na experiência dos administradores, quando poderiam também ser baseadas na análise de factos históricos que foram armazenados pelos diversos sistemas de informação utilizados pelas organizações.

O Datawarehouse nasceu a partir do reconhecimento da importância do valor da informação dispersa existente nas organizações. Ele é um ambiente expansível e planeado para a análise de dados não voláteis. Estes dados são lógica e fisicamente transformados, provenientes de múltiplas aplicações, actualizados e mantidos por um longo período de tempo, expressos em termos do negócio e resumidos para uma análise eficiente. Assim, um Datawarehouse é uma plataforma com dados integrados e qualidade melhorada, uma excelente base de apoio a vários DSS (”Decision Support Systems” - Sistemas de Apoio à Decisão), aplicações de EIS (”Executive Information Systems” - Sistemas de Informação Executiva) e processos empresariais.